Un vehículo destinado para la conducción autónoma es aquel capaz de guiarse por sí mismo, sin intervención humana, hasta un destino previamente establecido.
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En varios países del mundo, como Estados Unidos, punteros en la investigación en conducción autónoma, llevan varios años dando pequeños pasos para conseguir que los coches autónomos sean una realidad lo más pronto posible.
La Sociedad de Ingenieros de la Automoción hace la siguiente clasificación de los coches según su nivel de autonomía:
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Nivel 0: sin automatización de la conducción
No existe ningún tipo de automatización del vehículo, por lo que el conductor lleva a cabo todas las tareas de conducción. Estamos hablando de los coches más antiguos, los anteriores a la década de los 90.
Nivel 1 de conducción autónoma
El coche empieza a dar alguna asistencia para que el conductor no tenga que realizar tantas tareas a la vez.
En la década de los 90 la electrónica comienza a ser protagonista y los vehículos empiezan a incluir el control de velocidad o el asistente de mantenimiento de carril (los asistentes controlaban el movimiento lateral o longitudinal, pero nunca los dos a la vez). También llegó un asistente de ayuda al aparcamiento, donde sólo se accionaba el volante y el conductor se encargaba de los pedales, o el aviso de colisión y peatones con función de frenado en ciudad. Todos son una ayuda para el conductor, aunque esto no quita que esté pendiente en todo momento de lo que haga el coche.
Nivel 2 de conducción autónoma
Se trata del nivel actual de todos los coches que encontramos por las carreteras. Aquí el coche ya controla a la vez tanto los movimientos laterales como los longitudinales.
El conductor es el único responsable de la conducción porque estos asistentes tienen un ámbito de uso limitado y además el vehículo no está preparado para ejecutar una respuesta ante la detección de obstáculos imprevistos.
El coche tendrá la capacidad de actuar de forma independiente en ciertas tareas como el aparcamiento (el conductor ya no toca los pedales) o los atascos (el coche acelerará o frenará manteniendo la distancia con el coche que le precede y manteniéndose en el carril).
Nivel 3 de conducción autónoma
Aquí el coche ya es capaz de encargarse de prácticamente toda la conducción. El vehículo ya ve lo que tiene en su entorno y puede actuar en función de los elementos que le rodean. El conductor no necesita supervisar la conducción, pero sí ha de estar alerta e intervenir cuando el sistema lo requiera porque este no sepa cómo actuar ante una situación de riesgo. El sistema se desactiva de inmediato cuando el conductor lo solicita y también demanda la intervención del conductor cuando detecta algún fallo en su funcionamiento o cuando los límites de su ámbito de actuación van a ser sobrepasados.
Nivel 4 de conducción autónoma
A partir de aquí desaparece la figura del conductor. El coche es totalmente capaz de conducir por sí solo, sin actuación humana. Si tiene algún problema por condiciones climatológicas o geográficas no tiene que pedir ayuda, utilizará los protocolos necesarios para evitar el peligro por sí solo hasta ponerse a salvo. Si el humano requiere la conducción, el coche puede decidir si darle el control inmediatamente o esperar hasta que la cesión del manejo sea la idónea por seguridad.
Nivel 5 de conducción autónoma
Es el último nivel y, por tanto, la automatización total. La figura del conductor desaparece, ya que los usuarios subirán al coche, indicarán el destino y este se pondrá en marcha. Estos coches ya no tienen ni volante, ni pedales porque ellos mismos se controlan sin necesidad de que una persona actúe en ningún momento.
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Debido a cuestiones legales, en los concesionarios españoles sólo hay coches con nivel 2 de autonomía. En España no se permite levantar las manos del volante, lo que entraría en conflicto con los coches de nivel 3, y aunque a partir del nivel 3 la responsabilidad pasará a ser del sistema y no del conductor, dar ese paso todavía es cuestión de tiempo.
